Un grupo de investigadores liderado por la Universidad de Nueva Gales del Sur, junto con otras instituciones de Australia, España y Singapur, han descubierto que los bosques de grandes algas pardas (laminarias) de las Islas Solitarias (entre Sidney y Brisbane, Australia) están desapareciendo debido al aumento de la herbivorismo de peces propios de aguas tropicales. El estudio, en el que también ha participado Enric Ballesteros del CEAB, ha analizado las imágenes registradas en las Solitary Islands Marine Reserve a lo largo de 10 años. Estas imágenes estaban destinadas originariamente al recuento de grandes depredadores, pero en este caso se han usado también para evaluar el paisaje marino y los cambios que se han producido con el paso del tiempo.
Según Adriana Vergés, investigadora de la Universidad de Nueva Gales en Sidney y primera autora del artículo científico, «las Islas Solitarias son un área de tránsito entre aguas tropicales y templadas y por este motivo las escogimos. Pensamos que, si tal y como se prevé, el cambio climático desplazará los límites entre las latitudes tropicales y templadas hacia los polos, las primeras alteraciones se apreciarán en una zona de transición como ésta «, afirma Vergés.
«Y así fue. Entre 2002 y 2011 murieron la mayor parte de las laminarias del área de estudio, de unos 25 kilómetros cuadrados «, sostiene la investigadora.
Mientras que los arrecifes de coral son la base de los ecosistemas de los mares tropicales, las algas laminarias dominan en mares templados. Tanto los unos como los otros sufren cada vez más los efectos del cambio climático y hace años que se tienen noticias de desapariciones de estos ecosistemas en todo el mundo. «La muerte de los bosques de laminarias de las Islas Solitarias, en primera instancia, podría parecer que habría sido provocada por la tropicalización de la zona, pero la temperatura del agua sólo se ha incrementado 0.6˚C durante estos años. El aumento es tan pequeño que quizás podría haber afectado al crecimiento de las algas, pero no matarlas «, explica Enric Ballesteros. «Contrariamente, las imágenes demostraron que la desaparición de las laminarias parece más relacionada con el aumento de la herbivorismo provocado por la llegada de peces herbívoros tropicales, que al efecto de la temperatura sobre el crecimiento de las laminarias», concluye .
Enric Ballesteros fue el encargado de llevar a cabo la parte experimental de la investigación, para conocer cuáles eran los peces que se comen las algas y en qué cantidades. No sólo se analizaron las imágenes ya grabadas durante los últimos años, sino que instalaron cámaras GoPro en diferentes puntos de los ambientes dominados unos por corales y otros por algas.
«Situábamos algunas algas a poca distancia de las GoPro, bien colocadas para tener el mejor primer plano posible, y ver qué pez se comía el alga y cual no, cual comía más y en qué cantidad», describe Enric. «Hace unos años no hubiéramos podido hacer estos experimentos tan fácilmente. Ha sido necesaria una evolución tecnológica del mundo audiovisual para poder grabar imágenes de buena calidad en continuo y durante mucho tiempo. Hemos utilizado para hacer ciencia un material pensado originalmente para hacer deporte «, afirma Ballesteros.
«Los peces pueden desplazarse más rápidamente que otros organismos en respuesta a los cambios de temperatura. En esta región ha habido una llegada masiva de peces tropicales que han devorado las laminarias «, continúa el investigador del CEAB. «Este es un ejemplo más de cómo el calentamiento afecta a la forma en que interactúan las especies. A más temperatura, más peces herbívoros y a más peces herbívoros, menos algas «.
La importancia de los bosques de algas laminarias para la economía
Las laminarias son como los árboles de las zonas de agua fría en el mundo submarino ya que, gracias a la estructura en tres dimensiones que tienen, proporcionan hábitat y alimento a cientos de especies. Así pues, su desaparición conlleva una modificación total de las comunidades. A pesar de ser unos de los vegetales más productivos del planeta y de poderse recuperar rápidamente, hoy por hoy, la muerte de este bosque de laminarias, según el estudio, supondrá una pérdida de 10.000 millones de dólares (australianos) anuales a la economía del país, debido a la contribución de estos bosques al turismo ya la pesca. Y este problema no sólo lo sufre Australia, sino que Japón y California también se encuentran en una situación similar.
Con el cambio climático se prevé que los mares se tropicalicen, de modo que los corales se extenderían hacia zonas templadas y las algas hacia latitudes aún más altas. A diferencia de las laminarias, sin embargo, los corales crecen más lentamente, y les cuesta mucho más de repoblar una región.
