Stephanie Merbt ha recibido el EFFS Award for the best PhD Dissertation in Freshwater Sciences (2015-2016), premio otorgado por la EFFS (European Federation for Freshwater Sciences), por su tesis ‘Microbial nitrification in urban streams: from single cell activity to ecosystems processes ‘, dirigida por Eugènia Martí y Emilio O. Casamayor del CEAB.
Este premio reconoce la valía a nivel europeo del trabajo realizado por el Stephanie en el ámbito de la ecología de las Fresh Waters, en el que ha estudiado los mecanismos y factores reguladores del proceso microbiano de oxidación del amonio en ríos urbanos afectados por efluentes procedentes de las depuradoras. Se trata de un tipo de estudio imprescindible dentro del contexto actual de Cambio Global en el que nos encontramos, donde la actividad humana es una de las principales causas de la degradación del estado ecológico de los ríos.
En su tesis, Stephanie trabajó con las comunidades microbianas o biofilms desarrollados sobre los guijarros del río, los cuales son auténticos biorreactores naturales que depuran el agua del mismo. Combinó sofisticadas técnicas de ecología microbiana molecular y de biogeoquímica fluvial para responder a preguntas de gran interés actual, desde el punto de vista ecológico y ambiental, en este campo de la ciencia.
La escala del estudio iba desde el nivel molecular y celular en el laboratorio hasta el nivel ecosistémico en ríos de la cuenca del Tordera. Se extrapoló la comprensión de los mecanismos celulares para entender los efectos generados en el río y la adaptación ecológica de las poblaciones microbianas a las perturbaciones y alteraciones introducidas en los ecosistemas naturales por la acción directa de la especie humana.
Se trata de una tesis transversal que ha revelado una nueva manera de entender la respuesta de los ecosistemeas fluviales afectados por la intensa actividad humana y que ha merecido el reconocimiento a la mejor tesis europea de la especialidad.
