¿Cómo se propagan las enfermedades transmitidas por mosquitos? Investigación científica para la salud pública

11/05/2025

Mostreos en el Parc Natural dels Aiguamolls de l’Empordà

Un equipo del CEAB-CSIC estudia, en el Parque Natural de los Aiguamolls de l’Empordà, las interacciones entre aves, mosquitos, seres humanos y el entorno para comprender cómo se propagan las infecciones vehiculadas por dípteros. Aportar conocimiento científico sobre esta cuestión es clave para diseñar estrategias eficaces de prevención de brotes de enfermedades emergentes.

Algunas aves migratorias que hacen parada en zonas como los humedales pueden ser portadoras de patógenos como el virus del Nilo Occidental. La infección puede transmitirse de ave a ave mediante las picaduras de mosquitos, y pasar a otros animales —incluidas las personas— a través del mosquito común (Culex pipiens), ya que se alimenta tanto de aves como de mamíferos.

Obtener conocimiento detallado y validado científicamente sobre cómo se propaga este virus es fundamental para anticipar el riesgo, ya que puede causar síntomas graves tanto en animales como en personas. Además, se ha demostrado que el contexto de globalización y cambio climático favorece su expansión; se considera una enfermedad emergente.

Un equipo de investigación del Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC) estudia cómo se propaga el virus del Nilo Occidental en el marco del proyecto europeo E4Warning, que tiene como objetivo desarrollar sistemas de alerta temprana frente a enfermedades transmitidas por mosquitos, tanto en zonas endémicas como en otras emergentes. Para ello, el equipo trabaja en entornos como el de los Aiguamolls de l’Empordà, en colaboración con el Parque Natural y el Servicio de Control de Mosquitos de la Bahía de Roses y el Bajo Ter.

Una de las partes de su trabajo consiste en el seguimiento y estudio de los mosquitos presentes en la zona a lo largo de toda la temporada. Mediante trampas para capturar adultos, trampas de reposo y aspiradores diseñados expresamente por un investigador de la Universidad de Florida, se identifican las especies presentes y su abundancia. De los mosquitos recogidos, se determina cuántos son hembras y cuántas han ingerido sangre. Ya en el laboratorio, se analiza genéticamente la sangre que han ingerido para saber a qué animal han picado. Este paso permite reconstruir la red de interacciones por la que puede estar circulando el virus y obtener un primer dato clave para estimar el riesgo de propagación en función de las especies de mosquitos y aves presentes en ese momento.

Otra parte del trabajo consiste en relacionar la información relativa a los mosquitos que pueden actuar como vectores del virus del Nilo con otra clave: las especies reservorio. El equipo dispone de dispositivos distribuidos por todo el Parque que graban los cantos de las aves. Esto permite estimar qué especies están presentes y en qué cantidad, según el ambiente y el periodo del año. Estos datos son importantes porque no todas las especies de aves pueden portar el virus. Conocer la composición de la comunidad de aves en cada momento es relevante para comprender el riesgo de circulación del patógeno. También lo es saber por dónde y cómo se desplazan. Para ello, algunos individuos están equipados con GPS que permiten seguir sus movimientos diarios.

Estos aspectos se complementan con datos del entorno, como las mediciones de temperatura y humedad, el uso del agua en la zona y la información sobre la presencia y movilidad humana, que puede ayudar a explicar, por ejemplo, la llegada a zonas urbanas de enfermedades propias de entornos más rurales. Todo ello permite analizar las relaciones ecológicas implicadas en la transmisión del virus y elaborar mapas y modelos predictivos de riesgo.

El proyecto en el que se enmarca este trabajo involucra a otros centros de investigación de distintos países, cada uno de los cuales se centra en una vertiente concreta de las enfermedades transmitidas por vectores. Además, E4Warning integra otras iniciativas como Mosquito Alert, incluida en el proyecto con el objetivo de combinar datos de ciencia ciudadana con los generados desde los centros de investigación. Con el conocimiento que se va generando, E4Warning busca mejorar la capacidad de predicción del riesgo y contribuir al desarrollo de herramientas para prevenir brotes de enfermedades transmitidas por vectores.