La revista R+D CSIC ha entrevistado a Teresa Buchaca y Marc Ventura, investigadores del CEAB-CSIC y coordinadores científicos de este proyecto europeo. El Life Resque Alpyr tiene como objetivo la recuperación de hábitats acuáticos de montaña mediante la mejora de la conservación de diversos hábitats y especies objetivo en cuatro espacios Natura 2000 del Pirineo y los Alpes.

(a continuación, se reproduce la entrevista publicada el 28 d’octubre a R+D CSIC, realizada por Marina Prado Utrilla, Comunicación CSIC Catalunya)

Desde el proyecto Life Resque Alpyr, coordinado por el Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC), llevan años trabajando para restaurar hábitats acuáticos de alta montaña. El objetivo es convertir los lagos intervenidos en reservorios de biodiversidad y corredores ecológicos, para lo que realizan diferentes tipos de actuaciones. Una de las tareas del proyecto consiste en controlar la presencia de especies exóticas y, en muchos casos, invasoras, que reducen la diversidad de especies autóctonas y alteran el equilibrio del ecosistema. Es el caso del piscardo (Phoxinus spp.), un pez de crecimiento rápido y alta tasa reproductiva que tiene una gran capacidad de adaptación y forma poblaciones densas.

Las técnicas convencionales de captura, utilizadas hasta ahora, no son eficaces para esta especie, por lo que se han realizado dos pruebas piloto con rotenona, un químico biodegradable extraído de plantas leguminosas. Ya se conocía su uso en zonas de Noruega y Estados Unidos, pero estas actuaciones son pioneras en el contexto de la alta montaña de Europa. Todavía están analizando los resultados, que ofrecerán datos cruciales para evaluar la eficacia y seguridad de este producto.

Una intervención tuvo lugar en 2024 en el lago Manhèra (Val d’Aran), y dos han sido en septiembre de este año 2025, en la zona de Tres Estanys: una primera en el lago Tres Estanys del Mig y, unas semanas más tarde, en el lago Tres Estanys de Baix.

Para conocer un poco más sobre estos procesos, hemos entrevistado a Teresa Buchaca y Marc Ventura, coordinadores científicos del proyecto.

¿Cuál es la diferencia cuantitativa entre las técnicas convencionales, como redes, trampas y pesca, con respecto a la rotenona?

La principal diferencia es de tiempo, que al final también conlleva un mayor coste económico. Para eliminar el piscardo utilizando técnicas convencionales se necesitan entre 4 y 7 años de esfuerzo continuado de pesca, mientras que con rotenona el esfuerzo es de un día de tratamiento. En términos de coste es aproximadamente un 30% más económico.

¿Cómo funciona exactamente la introducción del químico? Porque además de peces, en un lago hay otras especies, ¿no les afecta?

Sí, les afectaría, ya que la rotenona tiene un efecto inhibidor de la respiración branquial. Todo organismo que respire por branquias se verá afectado, pero los peces son el grupo de organismos más sensibles a este producto. Aun así, debemos tener en cuenta que la aplicación de este producto solo se realiza en lagos donde lamentablemente ya no hay anfibios ni otra fauna a la que se pueda poner en riesgo. Solo quedan pequeños invertebrados y hemos comprobado que son capaces de recuperar sus poblaciones.

¿Se realiza únicamente en lugares donde solo se encuentra la especie exótica o se puede utilizar también en sitios donde hay presencia de más de una especie de pez? ¿Cómo se hace en ese caso para que la especie autóctona no se intoxique con la rotenona?

En el Pirineo solo se ha aplicado allí donde hay piscardo, que es la especie exótica, e invasora en este caso. Pero en 2022 participamos en un seguimiento que se realizó después de la aplicación de rotenona en dos pequeñas lagunas costeras, cerca de la Ametlla de Mar, en Tarragona, donde hay poblaciones de samaruc [especie cuyo nombre científico es Valencia hispánica]. Es un pez que solo se localiza en unas pocas lagunas de la zona oriental de la península ibérica y se encuentra en un estado crítico de conservación, después de la introducción de la gambusia [Gambusia holbrooki]. La gambusia es originaria del sudeste de Estados Unidos y fue introducida a principios del siglo XX para ayudar a controlar las larvas de mosquito durante las campañas contra el paludismo.  En este caso tuvimos que capturar previamente el mayor número de ejemplares posibles de la especie protegida, el samaruc, para mantenerlo en cautividad en las instalaciones del Parque Natural del Delta del Ebro. Luego pudimos liberarlas tras haber aplicado la rotenona y que esta se hubiera degradado completamente.

¿Cómo se elige el lugar dónde usar la rotenona de forma que no se disemine a través del agua o la tierra? Es un ictiocida natural biodegradable, ¿eso hace que no se disperse en el medioambiente? ¿Cuánto tarda en degradarse? ¿En ese tiempo afecta a otras especies?

Digamos que hay una serie de consideraciones a tener en cuenta para decidir donde se puede aplicar. Primero se comprueba que el ecosistema donde actuar esté suficientemente perturbado como para intervenir, y que se corresponda con una localidad donde no se considere viable la erradicación con métodos mecánicos. Un segundo punto es que sea un lago que no pueda ser recolonizado de nuevo por peces. Cumpliendo estas condiciones, lo siguiente a tener en cuenta tiene que ver con la aplicación del producto. Por un lado, en términos de éxito de la aplicación, lo que implica estudiar las propiedades del agua para calcular la dosis adecuada de aplicación del producto. Y, por otro, en términos de seguridad, para evitar que el producto salga de la zona donde se quiere realizar la acción. En este sentido en las aplicaciones piloto realizadas en el Pirineo siempre se ha contado con un lago por debajo de la zona de actuación que, pudiera actuar como taponador natural del sistema.

Respecto a su comportamiento en el medio ambiente, no es un compuesto persistente ya que se degradada rápidamente dando como resultado residuos que ya no son tóxicos y que desaparecen del medio en unos pocos días, como máximo unas semanas. Por ser biodegradable no hay ningún riesgo de que pueda acumularse en redes tróficas, y como la dosis de aplicación es muy baja tampoco supone un riesgo para humanos o ganado.

La rotenona no es un compuesto persistente ya que se degradada rápidamente dando como resultado residuos que ya no son tóxicos y que desaparecen del medio en unos pocos días, como máximo unas semanas.

¿De qué plantas se extrae la rotenona? Porque según explicabais, ya se usaba tradicionalmente con distintas especies, según la zona, también en el Pirineo.

Hace siglos ya se usaban plantas tóxicas para pescar peces en algunos pueblos, también del Pirineo. Hemos encontrado citas sobre ello en el cuestionario de Zamora, que fue un conjunto de preguntas elaborado por Francisco de Zamora en 1789 para recopilar información detallada sobre Cataluña.  En él se relataba cómo la gente envarbascaba las aguas para pescar peces. Es decir, usaban plantas tóxicas como el gordolobo [Verbascum spp.], localmente llamado ‘gamó’, que en este caso contiene saponinas, un compuesto que interfiere con la absorción de oxígeno en las branquias y producía un efecto narcótico sobre los peces. Así podían capturarlos más fácilmente. Además de esta planta, otras utilizadas para este fin incluyen plantas de la familia de las leguminosas, de los géneros Derris, Lonchocarpus, y Tephrosia, que contienen rotenona.

¿Cómo se os ocurrió probar la rotenona en España? ¿Cómo interveníais antes los enclaves naturales que sufrían este problema?

Fue por la necesidad de restaurar lagos de mayor tamaño y complejidad. Las primeras medidas de restauración empezaron utilizando métodos de pesca mecánicos. Concretamente en el marco de dos proyectos del programa LIFE de conservación, financiados por la Unión Europea. Uno es LIFE BioAquae, en los Alpes, que  fue el primero en conseguir la erradicación de salmónidos en lagos de alta montaña en Europa. Después, con LIFE+ LimnoPirineus, coordinado por CEAB-CSIC, con el que conseguimos erradicar el piscardo de lagos de alta montaña de los Pirineos, algo que no se había intentado antes. Pero en ambos casos fue mediante el uso de métodos mecánicos convencionales como redes, trampas y pesca eléctrica.

Aquí quedó claro que estas técnicas convencionales no siempre dan resultados satisfactorios cuando hay piscardo, especialmente en lagos más grandes o de mayor complejidad ecológica. Así que se confirmó la necesidad de explorar métodos alternativos. Teníamos conocimiento del uso de rotenona para la eliminación de peces invasores en otros ambientes acuáticos y otros países, y se consideró que podría ser una opción interesante a plantear en el marco de los proyectos LIFE, que precisamente buscan financiar proyectos de demostración que apliquen acciones en nuevos contextos.

Aunque es necesario continuar el seguimiento ecológico a largo plazo para certificar los resultados, todo indica que en los dos ha sido un éxito y se ha conseguido erradicar el piscardo

¿Dónde tenéis prevista vuestra siguiente intervención con rotenona en el Pirineo?

En estos momentos no está prevista ninguna intervención más en el Pirineo, ya se han realizado las dos previstas, que fueron en el lago Manhera en 2024 y en los lagos Tres Estanys Mig y Tres Estanys de Baix, el pasado septiembre. Aunque es necesario continuar el seguimiento ecológico a largo plazo para certificar los resultados, todo indica que en los dos ha sido un éxito y se ha conseguido erradicar el piscardo.

¿En qué otros territorios de la península sería aplicable la rotenona? ¿O solo funciona en terrenos con estas características? Porque imagino que peces exóticos debe haber en muchos otros parajes naturales.

La rotenona se ha aplicado en España en un par de ocasiones en zonas de baja altitud, y en otros países cómo Noruega o Estados Unidos se está aplicando a escalas de cuencas enteras. Pero este tipo de actuaciones requieren una planificación muy grande y en muchos casos pueden no tener sentido, sobre todo si hay riesgo de reintroducciones posteriores.

¿Habéis tenido dificultades técnicas o sociales a la hora de la aplicación? 

Las dificultades técnicas, después de tener los permisos de Sanidad y tener aprobada la aplicación, han sido principalmente de carácter logístico. Debido a la ubicación remota de los lagos, situados a 2.300 (lago de Manhèra) y 2.400m de altitud (el sistema lacustre de Tres Estanys), solo son accesibles a pie o por vía aérea. Ha sido necesario montar un amplio dispositivo para trasladar todo el material necesario en helicóptero.

Desde el punto de vista social, antes de la solicitud del proyecto, las actuaciones se consensuaron con las administraciones implicadas, a nivel nacional, regional y local. En el caso de la aplicación en el sistema lacustre de Tres Estanys, sí que se generó una cierta inquietud social, especialmente entre los vecinos de la localidad más próxima a la intervención. Pero se realizaron reuniones informativas y se aplicaron medidas complementarias, como el reparto de agua embotellada para su tranquilidad.

¿Cómo está funcionando la aplicación iNaturalist y el objetivo de involucrar a voluntarios y ciencia ciudadana?

En junio de 2024 se lanzó oficialmente el perfil del proyecto en la plataforma iNaturalist. El objetivo es implicar a la sociedad en la recogida de datos de flora y fauna en ecosistemas acuáticos de alta montaña de la zona de los Alpes y los Pirineos. El número de seguidores directos todavía no es muy elevado, pero es una herramienta muy valiosa. Gracias a la estructura colaborativa de la plataforma, el perfil se beneficia de los datos en abierto que publican la gran cantidad de usuarios que aportan sus observaciones dentro del ámbito geográfico y especies delimitadas. Y esto nos ha permitido obtener una gran cantidad de información sobre la distribución de nuestras especies objetivo.

Sobre el proyecto

El proyecto Life Resque Alpyr está cofinanciado por el programa Life 2020 de la Unión Europea, que promueve acciones de conservación y recuperación de hábitats y especies de flora y fauna en áreas protegidas dentro de la red europea Natura 2000. Está coordinado por el Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC). Las actuaciones de eliminación de los peces tanto utilizando métodos mecánicos cómo la aplicación de la rotenona se ha realizado bajo la dirección técnica de la empresa Sorelló Estudis al Medi Aquàtic. El Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA-CSIC) ha sido el responsable de cuantificar la degradación de la rotenona. En la parte catalana del proyecto también participan como socios el Departament d’Agricultura, Ramaderia, Pesca i Alimentació de la Generalitat de Catalunya, el Conselh Generau d’Aran, la Universitat de Barcelona, la empresa Forestal Catalana, y la Asociación La Sorellona. También participan como cofinanciadores la Fundación Andrena y los ayuntamientos de Espot y Lladorre.