Una investigación que evalúa el impacto climático de las presas

14/01/2025

Resclosa Monistrol de Calders. Fuente: ACA

Un proyecto liderado por el CEAB-CSIC estudia cómo la eliminación de barreras fluviales afecta el balance de gases de efecto invernadero. Estos obstáculos artificiales, además de interferir en procesos como el transporte de sedimentos o el movimiento de algunas especies río arriba, también pueden contribuir al calentamiento global.

La revista R+D CSIC se hace eco de esta investigación. A continuación, reproducimos el artículo:

El proyecto Undammed está coordinado por Rafael Marcé, investigador del Instituto Catalán de Investigación del Agua (ICRA) al inicio del proyecto y, actualmente, del Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC). “Ahora se sabe que las presas son una fuente emisora de metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el CO2”, explica Marcé. El proyecto, que también cuenta con la participación de equipos de la Universidad de las Islas Baleares y de la Universidad de Lérida, trata de investigar el impacto climático de las distintas presas.

Sumidero de carbono, pero emisor de metano

Como explica Marcé, “al construir una presa, se crea un nuevo ecosistema y se acumulan sedimentos en el fondo, en gran parte materia orgánica arrastrada por el caudal”.

Esto tiene dos efectos, señala. Por un lado, la acumulación de materia orgánica no deja de ser carbono retenido, un sumidero de CO2. Sin embargo, el otro efecto es que en estos sedimentos proliferan microorganismos que degradan la materia orgánica, generando metano, un gas con un efecto invernadero mucho mayor que el CO2.

Las últimas directrices del IPCC (el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático) para la elaboración de inventarios de emisiones empiezan a incluir estos procesos y recomiendan calcular las emisiones de estas presas, ya que podrían estar teniendo un impacto climático mayor del que se pensaba.

¿En qué casos compensaría eliminar las presas?

Esto es lo que se preguntan los investigadores: ¿qué sucede cuando se elimina una presa o un dique?, ¿qué efectos hidrológicos, morfológicos y biogeoquímicos tiene sobre el río y las áreas circundantes? ¿La reducción de emisiones de metano es significativa y compensa las pérdidas de otros posibles beneficios de la presa?

A la derecha, el río en Monistrol antes de eliminar la represa. A la izquiera después. Fuente: ACA

El caso de Monistrol de Calders

Los investigadores, en contacto con la Agencia Catalana del Agua (ACA), buscaron una presa que pudiera servir como caso de estudio. La encontraron en Monistrol de Calders (Barcelona), donde la ACA tenía previsto retirar la presa de la antigua colonia textil Rio, vinculada a un antiguo molino. Los investigadores hicieron un seguimiento de indicadores biogeoquímicos y morfológicos antes, durante y después de la retirada de la presa.

Cifras preliminares revelan que las emisiones de carbono de la represa eran de 1 mol de CO2 equivalente por metro cuadrado y día, emisiones que tras la eliminación de la represa bajaron hasta 0,1 mol por metro cuadrado y día.

No son resultados definitivos, advierte Rafael Marcé, pero sugieren que la eliminación de las represas podría ser una ayuda significativa en la descarbonización. “Si tomamos la represa de Monistrol como ejemplo, calculamos que tenía unas emisiones de 125 toneladas de CO2 equivalentes al año. Así, teniendo en cuenta que en España hay unas 170.000 barreras en los cursos de agua, “si sólo el 5% de ellas fueran similares a la de Monistrol, estaríamos hablando de 1 millón de toneladas de emisiones anuales de carbono equivalente que se podrían reducir”.

La Agencia Catalana del Agua tiene un plan de eliminación de estas estructuras. Sin embargo, habría que evaluar cada caso. “Queremos saber dónde hay que poner el esfuerzo de descarbonización del paisaje, entender qué represas habría que priorizar para su eliminación -porque son un punto caliente de emisiones de metano y carbono- y en qué casos no, aclara Marcé. “Hay otros condicionantes culturales, sociales, de servicios ecosistémicos e incluso legales. Por ejemplo, en principio, eliminar la represa es beneficioso para la biodiversidad pero a veces la barrera en el curso fluvial evita la dispersión de especies invasoras. Otras veces, puede ser una de las pocas zonas de baño de la zona”.

Determinar si la eliminación es prioritaria o no

Por eso, el objetivo a largo plazo de la investigación es caracterizar las represas para saber en qué casos su eliminación sería prioritaria y en qué casos no. Además, muchas de estas represas, van vinculadas a la producción hidroeléctrica, una energía considerada hasta ahora como limpia, porque no se habían tenido en cuenta las emisiones de metano.

El objetivo a largo plazo de la investigación es caracterizar las represas para saber en qué casos su eliminación sería prioritaria y en qué casos no

Otras preguntas que intentan responder en Undammed es qué sucede con los sedimentos cuando se elimina la represa, cómo afecta la eliminación de la barrera a la morfología, si la remoción de las presas afectará a la infiltración y recarga de las aguas freáticas, entre muchas otras.

“En el contexto actual de emergencia climática, la modificación de los sumideros de carbono y los puntos críticos de emisión de metano debería añadirse a las consideraciones medioambientales habituales incluidas en los proyectos de eliminación de presas”, explican en el proyecto.

Sin embargo, “es necesario anticipar las compensaciones entre la recuperación del equilibrio hidrológico y sedimentario, la eliminación de los focos de emisión de metano en las zonas inundadas y la posible removilización atmosférica del carbono orgánico enterrado en los sedimentos”.