Las asociaciones simbióticas marinas han permitido a las especies huésped colonizar y persistir en ambientes hostiles, y contribuyen de manera importante, aunque frecuentemente críptica, en la biodiversidad y funcionamiento los ecosistemas bentónicos. Las esponjas representan modelos ideales para los estudios de simbiosis marinas, ya que son los metazoos vivos más antiguos de la tierra, y albergan comunidades simbióticas mucho más diversas que cualquier otro invertebrado marino. Por ello, este proyecto se centra en las esponjas como modelos para investigar asociaciones entre invertebrados marinos y macro y microorganismos, con diferentes grados de integración, que van desde asociaciones facultativas hasta obligadas. El proyecto pretende analizar los mecanismos evolutivos y los beneficios ecológicos de simbiosis con esponjas aprovechando las nuevas tecnologías de secuenciación (ómicas), para dar respuesta a cuestiones biológicas y ecológicas que no pudieron plantearse con las metodologías tradicionales. Las hipótesis de trabajo son que las simbiosis de esponjas con microorganismos están implicadas en muchas de las características funcionales de los metazoos, son clave para el mantenimiento de la biodiversidad y las funciones en los ecosistemas bentónicos, pueden ser moduladas por otros invertebrados asociados, como los poliquetos, y son vulnerables a los cambios ambientales. Los objetivos del proyecto van dirigidos a 1) descubrir la biodiversidad oculta en esponjas modelo y sus variaciones temporales, ecológicas, ontogénicas y geográficas, 2) determinar los genes y sus perfiles de expresión implicados en el establecimiento de las simbiosis y las sus características funcionales, 3) valorar la contribución del estilo de vida simbiótica del éxito del holobionte y su vulnerabilidad ante cambios oceánicos, tanto naturales como inducidos por el hombre, así como las posibles repercusiones de la disrupción de las simbiosis en los sistemas bentónicos. Además, pretendemos hacer accesibles los resultados del proyecto al público en general, ecologistas, administraciones públicas y científicos de otras disciplinas.