Los ecosistemas marinos costeros atenúan los efectos de las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera al secuestrar grandes cantidades de carbono. Sin embargo, estos sistemas también exportan más del 40% de su producción primaria en forma de carbono orgánico al océano; aproximadamente la mitad del carbono exportado está en forma de materia orgánica disuelta (DOM). La investigación existente sobre el carbono azul costero se centra en el secuestro de carbono como biomasa vegetal, mientras que los mecanismos que controlan la exportación de DOM y los procesos que transforman el DOM y lo secuestran en forma recalcitrante (RDOM) son en gran medida ignorados.

Esta propuesta está motivada por la necesidad de reducir esta brecha de conocimiento centrándose en el papel de los metazoos en la transformación y el reciclaje del DOM. Como primer paso en esta dirección, proponemos centrarnos en el filum Porifera ya que, entre los metazoos bentónicos, las esponjas destacan por su capacidad para consumir grandes cantidades de DOM. Proponemos examinar y cuantificar las tres lagunas de conocimiento fundamentales necesarias para evaluar el papel de las poblaciones de esponjas como una bomba de carbono bentónico, comparable a la ‘bomba de carbono microbiana’ oceánica:

  1. La demanda metabólica de las esponjas y los flujos de carbono orgánico, O2, y CO2;
  2. La velocidad a la que las esponjas transforman la materia orgánica en lábil o RDOM;
  3. La eficacia de las esponjas para eliminar compuestos orgánicos volátiles (VOCs) en la zona costera. Abordaremos estas preguntas mediante mediciones in-situ directas y simultáneas del consumo de oxígeno y DOM y de la producción de CO2 y DOM a nivel individual de esponjas; esto nos permitirá determinar en qué medida otros procesos metabólicos distintos de la nitrificación pueden estar afectando el consumo de oxígeno, así como cuantificar la cantidad de CO2 que se escaparía a la atmósfera.

También estudiaremos el destino del DOM liberado por las esponjas y la producción de RDOM, contribuyendo así al secuestro de carbono a largo plazo en el océano.

Finalmente, proponemos examinar el papel de las esponjas en el control del destino de los hasta ahora ignorados VOCs; evaluar el papel de las esponjas marinas como bio-remediadores de estos compuestos es importante, ya que, a pesar de su baja concentración, una vez liberados, pueden tener consecuencias dramáticas a escala planetaria. La identificación de nuevos sumideros de carbono y de las vías de bio-remediación de VOCs es necesaria para comprender la dinámica de las zonas costeras, especialmente porque estos ecosistemas están siendo degradados y destruidos a un ritmo más rápido que la mayoría de los ecosistemas terrestres.

La conservación y rehabilitación de las áreas costeras proporcionan uno de los mejores esfuerzos de mitigación, con beneficios para todos, que se conocen hoy en día en nuestro esfuerzo por adaptarnos a las consecuencias del cambio climático.